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Jun 16, 2023

Connettiti con la muffa melmosa

It’s alive! The Human Computer Integration Lab’s novel smartwatch is activated

È viva! Il nuovo smartwatch dello Human Computer Integration Lab viene attivato da un organismo chiamato Physarum polycephalum. (Foto per gentile concessione di Jasmine Lu)

Uno smartwatch vivente traccia il legame tra le persone e i loro dispositivi.

Hai uno smartphone in tasca o uno smartwatch al polso? Per molti di noi, i nostri dispositivi sono compagni costanti, solo per essere abbandonati quando viene rilasciato un modello più recente. Nel 2021 in tutto il mondo sono state smaltite la cifra record di 63 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, di cui solo il 17% è stato riciclato. Ma cosa accadrebbe se sviluppassimo relazioni emotive con i nostri dispositivi come facciamo con i nostri animali domestici?Gelsomino Lu . Saremmo così pronti ad abbandonarli?

Lu è uno studente di dottorato in informatica in professore assistentePedro Lopez di Human Computer Integration Lab, che si concentra sulla progettazione di dispositivi interattivi che si integrano direttamente con il corpo dell'utente. La ricerca di Lopes è un approccio più coinvolgente all'interazione uomo-computer, un campo che esplora le interfacce tra persone e tecnologie.

Per sondare il potenziale di un legame più attento con la nostra elettronica, Lu ha progettato uno smartwatch integrato con un organismo vivente: una muffa melmosa. Il dispositivo, che indica l'ora e monitora la frequenza cardiaca, funziona solo quando la muffa melmosa è sana. Chi lo indossa deve prendersi cura del dispositivo, come un Tamagotchi vivente, gli animali domestici virtuali giapponesi popolari negli anni '90. Lu non aveva intenzione di reinventare il giocattolo a forma di uovo, ma dopo aver creato l'orologio a forma di muffa melmosa, ha riconosciuto le somiglianze con il suo animale domestico virtuale d'infanzia. Gli dava da mangiare la mattina e lo portava a scuola, agganciato al passante della cintura, dice. "Ne ho fatto tesoro."

Perché una muffa melmosa? Nonostante il nome, non è come gli altri tipi di muffa, spiega Lu. È ormai noto che le muffe melmose fanno parte del regno dei protisti, un insieme diversificato di organismi per lo più unicellulari distinti da funghi, piante, animali e batteri. La specie Physarum polycephalum è stata scelta perché può crescere rapidamente verso le fonti di cibo, ed è per questo che, curiosamente, riesce a risolvere labirinti. Soprannominata "il blob", la specie è anche resistente, capace di andare in letargo quando muore di fame e di rianimarsi anche anni dopo.

La muffa melmosa vive in un involucro trasparente sull'orologio e chi lo indossa deve dargli avena e acqua regolarmente. Se adeguatamente curata, la muffa melmosa crescerà attraverso un canale per raggiungere l'avena dall'altra parte del recinto, formando un filo vivente che conduce elettricità e attiva il dispositivo. (L'elettricità viaggia attraverso la muffa melmosa, ma la corrente è abbastanza bassa da non consentire al team di osservare alcun danno al suo corpo; ha continuato a prosperare, dice Lu.)

Lo studio di due settimane ha coinvolto cinque partecipanti ed è stato suddiviso in fasi: "cura" e "abbandono". Durante tutto il processo, i partecipanti hanno tenuto un diario delle cure fornite, delle condizioni della muffa melmosa e delle proprie riflessioni. Sono stati intervistati dopo ogni fase.

Per la fase di cura, è stato chiesto loro di indossare l'orologio per la maggior parte della giornata possibile, innaffiando la muffa melmosa due volte al giorno e alimentandola con avena a giorni alterni. Tutti i partecipanti hanno notato un senso di connessione con l’orologio e quattro lo hanno descritto come un piccolo amico o animale domestico. Uno ha chiamato la sua muffa melmosa Jeff. (I partecipanti a volte parlavano della muffa melmosa come di un'entità separata piuttosto che di una parte del dispositivo, qualcosa che Lu e Lopes sperano di cambiare con un design aggiornato.)

Una donna si è ricordata che il suo dispositivo aveva una forma di vita all'interno grazie al suo odore terroso e ha associato il colore giallo brillante della sana muffa melmosa alla felicità. Un'altra collegava le esigenze dell'orologio alle proprie: ogni volta che mangiava, controllava la muffa melmosa. Un altro ancora ha raccontato di come fosse stata male durante una parte della fase di cura e che il suo partner le avesse dato da mangiare la farina d'avena. "Ha iniziato a chiamarmi il suo slime", ha scritto la partecipante, perché "mangiavamo la stessa roba".

Ai partecipanti è stato quindi detto di trattenere acqua e cibo. Non sorprende che tutti e cinque abbiano menzionato quanto sia stata più semplice la seconda fase; si sentivano sollevati e disconnessi. Ma ogni partecipante si sentiva anche triste o in colpa mentre trascurava la propria muffa melmosa. Una donna che aveva mostrato con entusiasmo il suo orologio vivente si sentiva ansiosa di dover spiegare lo stato di abbandono della muffa melmosa. Sebbene la muffa melmosa essiccata fosse tecnicamente dormiente, molti partecipanti la consideravano morta.