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May 19, 2023

Penicillina: come un farmaco miracoloso ha cambiato la lotta contro le infezioni durante la seconda guerra mondiale

In March 1942, 33-year-old Anne Miller lay delirious in New Haven Hospital,

Nel marzo del 1942, la 33enne Anne Miller giaceva in delirio all'ospedale di New Haven, malata mortalmente di setticemia che aveva sviluppato a seguito di un aborto spontaneo un mese prima. Durante la sua permanenza all'ospedale del Connecticut, i medici hanno provato ogni cura immaginabile - dai sulfamidici alle trasfusioni di sangue - poiché la sua temperatura a volte superava i 106 gradi.

"Era semplicemente incurabile", ha detto Eric Lax, autore di "The Mold in Dr. Florey's Coat", in un'intervista telefonica. "Era come se qualcuno oggi con il covid-19 stesse andando in malora."

Disperati, i medici acquistarono un cucchiaio di un farmaco sperimentale e le fecero un'iniezione. Durante la notte la sua temperatura è scesa. Il giorno dopo, era di nuovo alzata e mangiava.

Il farmaco miracoloso che le ha salvato la vita? Una sostanza praticamente sconosciuta chiamata penicillina.

Mentre i ricercatori di tutto il mondo cercano un vaccino e trattamenti per il nuovo coronavirus, la ricerca riecheggia la corsa alla produzione di massa della penicillina negli Stati Uniti e in Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale.

Prima dell’avvento degli antibiotici, qualcosa di semplice come un graffio o addirittura una vescica poteva infettarsi e portare alla morte. Secondo il National Institutes of Health, prima dell’inizio del XX secolo, anche nei paesi industrializzati l’aspettativa di vita media era di 47 anni. Malattie infettive come il vaiolo, il colera, la difterite e la polmonite accorciano la vita. Per loro non esisteva alcuna cura.

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Il biologo scozzese Alexander Fleming aveva scoperto la muffa della penicillina a Londra nel 1928. Fleming tentò di estrarre il principio attivo della muffa che combatteva i batteri ma non ebbe successo e, secondo il libro di Lax, rinunciò alla sperimentazione.

Allo scoppio della guerra in Europa nel 1939, il medico australiano Howard Florey ottenne un finanziamento dalla Fondazione Rockefeller di New York per studiare ulteriormente la scoperta di Fleming presso l'Università di Oxford. Insieme allo sfacciato emigrato tedesco Ernst Chain e al meticoloso assistente Norman Heatley, lavorò per generare il principio attivo della penicillina.

Nel corso della ricerca, però, Florey dovette affrontare un ostacolo: estrarre il principio attivo dallo stampo era terribilmente difficile. Di volta in volta, la delicata muffa si dissolveva durante il processo di estrazione, lasciando gli scienziati frustrati.

Il cucchiaio di penicillina che curò Anne Miller rappresentava la metà dell'intera quantità di antibiotico disponibile negli Stati Uniti nel 1942. Per darle un trattamento completo, i medici dovettero raccogliere la sua urina ed estrarne la penicillina rimanente con una potenza di circa il 70%. e re-iniettarlo, secondo il libro di Lax.

Attraverso tentativi ed errori, il team aveva scoperto che la penicillina era molto più efficace e più sicura nel combattere i batteri negli animali rispetto ai sulfamidici, che all’epoca erano il trattamento per le infezioni. Scoperti da scienziati tedeschi negli anni '30, i sulfamidici avevano gravi effetti collaterali e i ricercatori erano motivati ​​a trovare un'alternativa.

Mentre cercavano di coltivare la penicillina, iniziarono alcuni test sugli esseri umani. Alla fine dell'estate del 1940, Albert Alexander, un agente di polizia di Oxford di 43 anni, si grattò il viso mentre lavorava nel suo roseto. Il graffio è stato infettato da streptococchi e stafilococchi e si è diffuso agli occhi e al cuoio capelluto, secondo "The Mold in Dr. Florey's Coat". Alcune settimane dopo, fu ricoverato in un ospedale dell'Università di Oxford e gli furono somministrate dosi di sulfamidici per una settimana. Non solo il farmaco non lo guarì, ma gli provocò un terribile rash.

Lax scrive che Alexander soffriva "grande dolore" e "disperatamente e pateticamente malato" per mesi mentre giaceva in ospedale senza alcuna cura disponibile. Gli ascessi sul viso e sulle braccia "colavano pus ovunque", scrisse Heatley nel suo diario, nota Lax, e l'occhio sinistro di Alexander divenne così infetto che nel febbraio 1941 dovette essere rimosso.

I batteri continuarono a divorarlo e presto si diffusero ai polmoni e alle spalle. Disperati, i medici gli diedero 200 milligrammi di penicillina, la dose individuale più grande mai somministrata all'epoca, e poi tre dosi da 100 mg ogni tre ore, secondo Lax. Nel giro di 24 ore si è verificato un “notevole miglioramento”, ha scritto Heatley.