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Jul 16, 2023

Perché i prezzi sono ancora così alti? Segui uno pneumatico per scoprirlo. — ProPublica

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I guai che avevano portato Heather Brown alla Tire Town Auto Service di Picayune, Mississippi, erano iniziati con uno scossone mentre guidava lungo l'autostrada. Le gomme su cui faceva affidamento per guidare la sua Nissan Rogue dorata del 2014 e fare presa sull'asfalto quando frenava sembravano spostarsi e rimbalzare in modo imprevedibile. La mamma single di 29 anni aveva acquistato il SUV usato all'inizio del 2022 e, quando lo portò in una concessionaria, un meccanico diagnosticò una condizione potenzialmente pericolosa per Brown e suo figlio di 10 anni: i cavi d'acciaio in tutti e quattro i suoi pneumatici si stavano separando.

Brown ha sostituito due pneumatici a luglio e ha cercato di risparmiare per gli altri due. Ma l’inflazione continuava a erodere il suo stipendio derivante dal lavoro da 14,31 dollari l’ora in una casa di cura. Quindi, avendo bisogno di gomme e con il Natale alle porte, prese un prestito personale e si fermò a Tire Town in un piovigginoso sabato mattina di fine novembre.

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Tire Town si trova all'incrocio tra la Mississippi Highway 43 e la US Highway 11, vicino a una Waffle House, a un supermercato e a un Family Dollar. A differenza delle catene di fast food e dei negozi al dettaglio immediatamente riconoscibili che caratterizzano il panorama americano, i negozi di pneumatici tendono a confondersi lungo le autostrade e le strade di accesso. Sudicio. Noioso. Necessario. La maggior parte degli americani, ricchi o poveri, hanno avuto l'esperienza di far scoppiare una gomma, sconvolgendo la loro giornata e costringendoli ad aspettare in un gommista con estranei che hanno avuto la stessa miserabile fortuna.

La Brown, che ha i capelli ondulati biondo sporco e indossava una felpa grigia e jeans, stringeva il portachiavi mentre si avvicinava al bancone.

"Ciao, ho chiamato per le gomme", disse esitante, aggiungendo rapidamente: "La Nissan Rogue".

Brianne Williams, una venditrice di Tire Town, ha recuperato i dati di Brown su un computer. "Te ne servono solo due, vero?"

"Sì, solo due", ha detto Brown.

Williams ha esaminato alcune opzioni, descrivendo il pacchetto di rischi stradali di Tire Town, che include riparazioni gratuite delle forature e sconti sulle sostituzioni se gli pneumatici vengono danneggiati prima che i battistrada si consumino.

"Quanto costa?" chiese Brown.

È una domanda che ha avuto eco in tutta l'America negli ultimi due anni, quando il prezzo di quasi tutto ha raggiunto nuovi livelli. I banchi al dettaglio sono diventati la prima linea dello shock adesivo, un luogo in cui sfogare le frustrazioni per un'economia globale amorfa che ha strangolato la capacità delle persone di arrivare a fine mese.

Si scopre che il modesto gommista potrebbe essere uno dei posti migliori per esaminare la ripresa post-pandemia e il suo futuro incerto. Dall’inizio della pandemia, gli pneumatici sono stati colpiti da quasi tutte le forze che hanno spinto l’inflazione: dalla chiusura delle frontiere che ha impedito ai lavoratori migranti all’estero di raggiungere le piantagioni di gomma, alla guerra in Ucraina contro un ingrediente oscuro ma essenziale negli pneumatici chiamato nerofumo. Gli americani dipendono dai pneumatici per andare al lavoro, per fare la spesa, essenzialmente per vivere, in gran parte del paese. Ma a differenza del cibo e del gas, i pneumatici non sono qualcosa per cui le persone in genere mettono in bilancio.

Il prezzo medio dei pneumatici è aumentato del 21,4% negli ultimi due anni, oltre il 70% in più rispetto all’inflazione core. Uno pneumatico che prima costava 100 dollari ora potrebbe costare 120 dollari; uno che costava $ 250 potrebbe essere $ 300. Senza contare la manodopera e spesso le persone devono acquistare più di uno pneumatico.

Mentre l’inflazione si è attenuata rispetto alla scorsa estate, l’aumento dei prezzi per molti articoli, compresi gli pneumatici, si sta rivelando vischioso. Questioni ampiamente dibattute, come i persistenti problemi della catena di approvvigionamento e l’aumento dei salari, non sono le uniche ragioni. Mentre lo scorso anno i marchi di consumo hanno spinto i prezzi al rialzo, molti dirigenti aziendali hanno notato un paradosso economico. I clienti continuavano comunque ad acquistare i loro prodotti. Ciò ha portato alcune aziende ad accumulare profitti record. Ora, con il rallentamento dell’economia, molti dei costi che hanno alimentato l’inflazione sono scomparsi. Eppure i leader di marchi famosi continuano a scommettere – a volte apertamente nelle richieste degli investitori – di poter mantenere i prezzi elevati, quasi garantendo che i consumatori sentiranno gli effetti dell’inflazione fino al 2023.