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Oct 18, 2023

Mucormicosi: il “fungo nero” che mutila i pazienti affetti da Covid in India

On Saturday morning, Dr Akshay Nair, a Mumbai-based eye surgeon, was waiting to

Sabato mattina, il dottor Akshay Nair, un chirurgo oculista con sede a Mumbai, era in attesa di operare una donna di 25 anni che si era ripresa da un attacco di Covid-19 tre settimane fa.

All'interno dell'ambulatorio, uno specialista dell'orecchio, del naso e della gola era già al lavoro sul paziente, un diabetico.

Le aveva inserito un tubo nel naso e le stava rimuovendo i tessuti infetti da mucormicosi, un'infezione fungina rara ma pericolosa. Questa infezione aggressiva colpisce il naso, gli occhi e talvolta il cervello.

Dopo che il suo collega aveva finito, il dottor Nair eseguiva una procedura di tre ore per rimuovere l'occhio del paziente.

"Le rimuoverò un occhio per salvarle la vita. Ecco come funziona questa malattia", mi ha detto il dottor Nair.

Anche se una seconda ondata mortale di Covid-19 devasta l’India, i medici stanno ora segnalando un’ondata di casi che coinvolgono una rara infezione – chiamata anche “fungo nero” – tra i pazienti in via di guarigione e guariti da Covid-19.

La mucormicosi è un'infezione molto rara. È causata dall'esposizione alla muffa mucosa che si trova comunemente nel terreno, nelle piante, nel letame e nella frutta e verdura in decomposizione. "È onnipresente e si trova nel suolo, nell'aria e persino nel naso e nel muco delle persone sane", afferma il dott. Nair.

Colpisce i seni, il cervello e i polmoni e può essere pericoloso per la vita nei soggetti diabetici o gravemente immunocompromessi, come i malati di cancro o le persone con HIV/AIDS.

I medici ritengono che la mucormicosi, che ha un tasso di mortalità complessivo del 50%, possa essere innescata dall’uso di steroidi, un trattamento salvavita per i pazienti affetti da Covid-19 gravi e critici.

Gli steroidi riducono l’infiammazione nei polmoni causata dal Covid-19 e sembrano aiutare a fermare alcuni dei danni che possono verificarsi quando il sistema immunitario del corpo va in overdrive per combattere il coronavirus. Ma riducono anche l’immunità e aumentano i livelli di zucchero nel sangue sia nei pazienti diabetici che in quelli non diabetici affetti da Covid-19.

Si pensa che questo calo dell'immunità possa scatenare questi casi di mucormicosi.

"Il diabete abbassa le difese immunitarie del corpo, il coronavirus le aggrava e quindi gli steroidi che aiutano a combattere il Covid-19 agiscono come benzina sul fuoco", afferma il dottor Nair.

Il dottor Nair – che lavora in tre ospedali a Mumbai, una delle città più colpite dalla seconda ondata – afferma di aver già visitato circa 40 pazienti affetti da infezione fungina in aprile. Molti di loro erano diabetici guariti dal Covid-19 a casa. Undici di loro hanno dovuto subire l'asportazione chirurgica di un occhio.

Tra dicembre e febbraio, solo sei suoi colleghi in cinque città – Mumbai, Bangalore, Hyderabad, Delhi e Pune – hanno segnalato 58 casi di infezione. La maggior parte dei pazienti l’ha contratta tra i 12 e i 15 giorni dopo la guarigione dal Covid-19.

Secondo la dottoressa Renuka Bradoo, responsabile del reparto otorinolaringoiatria dell'ospedale, l'affollato ospedale Sion di Mumbai ha segnalato 24 casi di infezione fungina negli ultimi due mesi, rispetto ai sei casi all'anno.

Undici di loro hanno dovuto perdere un occhio e sei di loro sono morti. La maggior parte dei suoi pazienti sono diabetici di mezza età che sono stati colpiti dal fungo due settimane dopo essersi ripresi dal Covid-19. "Qui vediamo già due o tre casi a settimana. È un incubo all'interno di una pandemia", mi ha detto.

Nella città meridionale di Bangalore, il dottor Raghuraj Hegde, un chirurgo oculista, racconta una storia simile. Nelle ultime due settimane ha visto 19 casi di mucormicosi, la maggior parte dei quali pazienti giovani. "Alcuni erano così malati che non potevamo nemmeno operarli."

I medici affermano di essere sorpresi dalla gravità e dalla frequenza di questa infezione fungina durante la seconda ondata, rispetto ad alcuni casi durante la prima ondata dell’anno scorso.

Il dottor Nair afferma di aver riscontrato non più di 10 casi a Mumbai negli ultimi due anni. "Quest'anno è qualcosa di diverso", dice.

A Bangalore, il dottor Hegde non aveva mai visto più di uno o due casi all’anno in oltre un decennio di pratica.

I pazienti che soffrono di infezione fungina presentano tipicamente sintomi di naso chiuso e sanguinante; gonfiore e dolore agli occhi; abbassamento delle palpebre; e sfocato e, infine, perdita della vista. Potrebbero esserci macchie nere di pelle attorno al naso.