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May 10, 2023

I ladri drenano milioni dalle carte dei destinatari di CalFresh e CalWORKS, le famiglie aspettano e i contribuenti pagano

The first time it happened to Courtney Abrams, hardly anyone believed her.

La prima volta che accadde a Courtney Abrams quasi nessuno le credette.

Qualcuno aveva prosciugato più di 700 dollari in aiuti in contanti e quasi 200 dollari in buoni pasto dalla carta di trasferimento elettronico dei benefici (EBT) che la madre single di 33 anni aveva ricevuto dallo Stato, pochi minuti dopo che quei pagamenti mensili erano apparsi sul suo conto.

Abrams non riuscì mai a spendere un centesimo, anche se non aveva perso la sua carta.

Abrams, uno studente del West Los Angeles College, quel giorno chiamò il servizio clienti della società di carte per contestare le transazioni misteriose. Ha ottenuto una tessera sostitutiva dalla contea e ha presentato una denuncia alla polizia. Ci sono volute un paio di settimane prima che i soldi venissero caricati sulla sua nuova carta. Ha anche cambiato il PIN.

Questo è stato lo scorso marzo. A settembre è successo di nuovo. Questa volta ci è voluto un mese per riavere i suoi soldi, ha detto.

A novembre è successo di nuovo. Adesso cambia il PIN ogni mese, la notte prima di ricevere i sussidi, sperando di superare in astuzia i ladri.

"Stavo, tipo, esaurendo le carte di credito, facendo promesse di pagamento, parlando con il mio padrone di casa, facendogli sapere che i miei soldi erano stati rubati", ha detto. "È stata una grande esposizione... dover perorare la propria causa con queste persone in una situazione che sembra inverosimile."

Non è più così inverosimile adesso. Funzionari statali e di contea affermano che un'ondata di furti sta spazzando via i benefici in denaro e in cibo da migliaia di carte elettroniche di benefici per famiglie a basso reddito in California e in tutto il paese.

I furti, la cui sostituzione costa allo Stato decine di milioni di dollari ogni anno, hanno costretto i destinatari a affrettarsi a pagare le bollette e le spese domestiche, e a inondare i dipartimenti dei servizi sociali con richieste di rimborso. Lo stato propone di aggiornare le caratteristiche di sicurezza delle carte per un costo di 50 milioni di dollari nel budget del prossimo anno.

La California utilizza le carte EBT per fornire assistenza finanziaria a diversi programmi, tra cui CalFresh, che fornisce aiuti alimentari a 2,8 milioni di famiglie all'anno e CalWORKs, che fornisce contanti a più di 300.000 famiglie all'anno. Programmi più piccoli includono sovvenzioni di assistenza ai rifugiati e alle vittime di crimini immigrati.

Secondo il Dipartimento dei servizi sociali, i californiani a basso reddito hanno denunciato il furto di 29,7 milioni di dollari in welfare in contanti e il furto di 4,7 milioni di dollari in aiuti alimentari nei 14 mesi da luglio 2021 allo scorso settembre, l’ultimo mese per il quale erano disponibili dati a livello statale.

In CalWORKs, il furto ammontava a meno di 100.000 dollari al mese a metà del 2021 ed era salito a più di 4 milioni di dollari al mese lo scorso autunno. Il dipartimento stima che quest'anno fiscale verranno rubati in media 6 milioni di dollari al mese, cifra che salirà a 8 milioni di dollari al mese nell'anno che inizia a luglio, secondo i documenti di bilancio del Dipartimento dei servizi sociali della California.

Ciò che è stato rubato finora in California ammonta a una frazione dei benefici totali concessi dalla California a tutti i beneficiari: meno dell’1% dei benefici in denaro e meno di un decimo dell’1% degli aiuti alimentari.

Tuttavia, l’importo dei furti di EBT è quasi raddoppiato dal 2019, affermano i documenti di bilancio.

Non è chiaro cosa abbia provocato un aumento a livello nazionale dei furti di benefici lo scorso anno. Le conseguenze sono particolarmente acute in California, che fornisce sovvenzioni in denaro più generose rispetto a molti altri stati. I sostenitori affermano che gli aumenti degli aiuti alimentari durante l’era della pandemia hanno comportato anche perdite maggiori del solito sui conti dei beneficiari.

Spesso il furto avviene pochi minuti dopo che i vantaggi sono stati trasferiti sulle loro carte.

Ci vuole molto più tempo per essere reso intero. Diversi beneficiari hanno riferito a CalMatters che ci sono volute settimane, o anche più di un mese, per ottenere il rimborso dei sussidi a causa dell’aumento dei furti.

Nel 2013, il dipartimento dei servizi sociali statali ha incaricato le contee di ricostituire i soldi alle vittime entro 10 giorni dalla denuncia di furto, ma le eccezioni intese a individuare le frodi possono rallentare tale processo.

Ad esempio, se un beneficiario di aiuti denuncia più di un furto entro sei mesi, gli assistenti sociali devono segnalare la successiva richiesta di indagine.

Molti destinatari affermano di essere stati vittime di furti più di una volta negli ultimi mesi. Giovanna Roman, madre della contea di Ventura e studentessa del community college, ha detto che le è successo tre mesi di seguito l'anno scorso. Ora riceve i suoi benefici tramite deposito diretto, ha detto.