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May 29, 2023

La vera storia dietro la penicillina

Dr. Howard Markel

Dottor Howard Markel Dottor Howard Markel

La scoperta della penicillina, uno dei primi antibiotici al mondo, segna un vero punto di svolta nella storia umana: i medici finalmente disponevano di uno strumento in grado di curare completamente i pazienti da malattie infettive mortali.

Molti bambini in età scolare sanno recitare le nozioni di base. La penicillina fu scoperta a Londra nel settembre del 1928. Secondo la storia, il dottor Alexander Fleming, il batteriologo in servizio al St. Mary's Hospital, tornò da una vacanza estiva in Scozia per trovare un banco di laboratorio disordinato e molto altro ancora.

Dopo aver esaminato alcune colonie di Staphylococcus aureus, il dottor Fleming notò che una muffa chiamata Penicillium notatum aveva contaminato le sue piastre Petri. Dopo aver posizionato con cura le piastre sotto il microscopio, rimase stupito nello scoprire che la muffa impediva la normale crescita degli stafilococchi.

Sir Alexander Fleming (1881 – 1955), studia una coltura in provetta con una lente manuale. Foto di Chris Ware/Getty Images.

Fleming impiegò ancora qualche settimana per far crescere abbastanza muffa perspicace in modo da poter confermare le sue scoperte. Le sue conclusioni si rivelarono fenomenali: c'era qualche fattore nella muffa del Penicillium che non solo inibiva la crescita dei batteri ma, cosa più importante, poteva essere sfruttato per combattere le malattie infettive.

Come scrisse il dottor Fleming a proposito di quella data scritta in rosso: "Quando mi svegliai subito dopo l'alba del 28 settembre 1928, certamente non avevo intenzione di rivoluzionare tutta la medicina scoprendo il primo antibiotico al mondo, o killer di batteri. Ma io immagino che sia stato esattamente quello che ho fatto."

Quattordici anni dopo, nel marzo del 1942, Anne Miller divenne la prima paziente civile a essere trattata con successo con la penicillina, giacendo prossima alla morte al New Haven Hospital nel Connecticut, dopo aver abortito e sviluppato un'infezione che portò ad avvelenamento del sangue.

Ma c’è molto di più in questa sequenza storica di eventi.

In realtà, Fleming non aveva né le risorse di laboratorio al St. Mary's né il background chimico per compiere i successivi passi da gigante per isolare il principio attivo del succo di muffa del penicillium, purificarlo, capire contro quali germi fosse efficace e come usarlo. . Questo compito ricadde sul dottor Howard Florey, professore di patologia che era direttore della Sir William Dunn School of Pathology dell'Università di Oxford. Era un maestro nell'ottenere borse di ricerca da burocrati taccagni e un mago assoluto nell'amministrare un grande laboratorio pieno di scienziati talentuosi ma eccentrici.

Questo lavoro fondamentale iniziò nel 1938 quando Florey, che da tempo era interessato ai modi in cui batteri e muffe si uccidono naturalmente a vicenda, si imbatté nell'articolo di Fleming sulla muffa del penicillium mentre sfogliava alcuni numeri arretrati del British Journal of Experimental Pathology. Poco dopo, Florey e i suoi colleghi si riunirono nel suo laboratorio ben fornito. Decisero di svelare la scienza dietro quella che Fleming chiamava "l'azione antibatterica" ​​del penicillium.

Una capsula Petri di penicillina che mostra il suo effetto inibitorio su alcuni batteri ma non su altri. Foto di Keystone Features/Getty Images.

Uno dei dipendenti più brillanti di Florey era un biochimico, il dottor Ernst Chain, un emigrato ebreo tedesco. Chain era un uomo brusco, irritante e molto sensibile che litigava costantemente con Florey su chi meritasse il merito di aver sviluppato la penicillina. Nonostante le loro battaglie, hanno prodotto una serie di estratti fluidi di colture di muffe di penicillium grezzi.

Durante l'estate del 1940, i loro esperimenti si concentrarono su un gruppo di 50 topi che avevano infettato con lo streptococco mortale. La metà dei topi morirono di una morte miserabile a causa di una sepsi schiacciante. Gli altri, che hanno ricevuto iniezioni di penicillina, sono sopravvissuti.

Fu a quel punto che Florey si rese conto di avere abbastanza informazioni promettenti per testare il farmaco sulle persone. Ma il problema rimaneva: come produrre abbastanza penicillina pura per curare le persone. Nonostante gli sforzi per aumentare la resa delle colture di muffe, ci sono voluti 2.000 litri di fluido di coltura di muffe per ottenere abbastanza penicillina pura per trattare un singolo caso di sepsi in una persona.