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Oct 05, 2023

Perché tutti hanno la sensazione di fingere

By Leslie Jamison Long before Pauline Clance developed the idea of the impostor

Di Leslie Jamison

Molto prima che Pauline Clance sviluppasse l'idea del fenomeno dell'impostore - ora, con sua frustrazione, più comunemente chiamato sindrome dell'impostore - era conosciuta con il soprannome di Tiny. Nata nel 1938 e cresciuta a Baptist Valley, negli Appalachi in Virginia, era la più giovane di sei figli, figlia di un operatore di segheria che faticava a tenere il cibo sulla tavola e il gas nel serbatoio del suo camion di legname. Tiny era ambiziosa – la sua fotografia è apparsa sul giornale locale dopo essere salita su un tavolo per confutare la sua tesi durante un torneo di dibattito – ma era sempre indecisa su se stessa. Dopo quasi ogni test che ha sostenuto (e di solito superato), diceva a sua madre: "Penso di aver fallito". È rimasta scioccata quando ha battuto il capitano della squadra di football come presidente di classe. È stata la prima della sua famiglia ad andare al college - un consulente del liceo l'ha avvertita: "Farai bene se prendi C" - dopo di che ha conseguito un dottorato di ricerca. in psicologia, presso l'Università del Kentucky. Ma, ovunque andasse, Clance provava lo stesso fastidioso senso di insicurezza, il sospetto di aver in qualche modo ingannato tutti gli altri facendogli credere di appartenere a lei.

All'inizio degli anni Settanta, come professoressa assistente all'Oberlin College, Clance continuava a sentire le studentesse confessare esperienze che le ricordavano le sue: erano sicure di essere state bocciate agli esami, anche se erano sempre andate bene; erano convinti di essere stati ammessi perché c'era stato un errore nei punteggi dei test o di aver ingannato figure autoritarie facendogli credere di essere più intelligenti di quanto non fossero in realtà. Clance ha iniziato a confrontare gli appunti con una delle sue colleghe, Suzanne Imes, sui loro sentimenti condivisi di frode. Imes era cresciuto ad Abilene, in Texas, con una sorella maggiore che all'inizio era stata considerata "quella intelligente"; da liceale, Imes aveva confessato a sua madre delle ansie che suonavano esattamente come quelle che aveva Clance per lei. Imes ricordava in particolare di aver pianto dopo un test di latino, dicendo a sua madre: "So di aver fallito" (tra le altre cose, aveva dimenticato la parola per "contadino"). Quando si scoprì che aveva preso A, sua madre disse: "Non voglio sentirne mai più parlare". Ma i suoi risultati non hanno fatto sparire i sentimenti; le fece solo smettere di parlarne. Finché non ha incontrato Clance.

Una sera organizzarono una festa per alcuni studenti dell'Oberlin, con tanto di luci stroboscopiche e balli. Ma gli studenti sembravano delusi e dissero: "Pensavamo che avremmo imparato qualcosa". Erano ipervigilanti, così intenti a scongiurare la possibilità di fallimento che non potevano lasciarsi andare nemmeno per una notte. Così Clance e Imes hanno trasformato la festa in una classe, disponendo un cerchio di sedie e incoraggiando gli studenti a parlare. Dopo che alcuni di loro confessarono di sentirsi degli "impostori" tra i loro brillanti compagni di classe, Clance e Imes iniziarono a riferirsi ai sentimenti che stavano osservando come al "fenomeno degli impostori".

La coppia ha trascorso cinque anni parlando con più di centocinquanta donne "di successo": studenti e docenti di diverse università; professionisti in settori quali diritto, infermieristica e assistenza sociale. Poi hanno registrato le loro scoperte in un articolo, "Il fenomeno dell'impostore nelle donne ad alto rendimento: dinamiche e intervento terapeutico". Scrissero che le donne del loro campione erano particolarmente inclini a "un'esperienza interna di falsità intellettuale", vivendo nella paura perpetua che "qualche persona significativa scoprisse che sono davvero degli impostori intellettuali". Ma è stato proprio questo processo di scoperta che ha aiutato Clance e Imes a formulare il concetto: hanno riconosciuto nell'altro e nei loro studenti i sentimenti che avevano sperimentato per tutta la vita.

All'inizio il documento continuava a essere rifiutato. "Stranamente, non abbiamo avuto sentimenti impostori al riguardo," mi ha detto Clance, quando sono andata a trovarla a casa sua, ad Atlanta. "Abbiamo creduto in quello che stavamo cercando di dire." Alla fine fu pubblicato nel 1978, sulla rivista Psychotherapy: Theory, Research, and Practice. Il giornale si diffuse come una zine underground. La gente continuava a scrivere a Clance per chiedere delle copie, e lei ne ha spedite così tante che la persona che lavorava alla fotocopiatrice nel suo dipartimento ha chiesto: "Che cosa fai con tutte queste?" Per decenni, Clance e Imes videro il loro concetto guadagnare costantemente terreno - nel 1985, Clance pubblicò un libro, "The Impostor Phenomenon", e pubblicò anche una "scala IP" ufficiale per i ricercatori da concedere in licenza per l'uso nei propri studi - ma non era così. È solo con l'ascesa dei social media che l'idea, ormai ribattezzata "sindrome dell'impostore", è davvero esplosa.