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Apr 29, 2023

Un nuovo approccio per individuare i tumori: cerca i loro microbi

Advertisement Supported by Matter New research is revealing that cancer is rife

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Una nuova ricerca sta rivelando che il cancro è pieno di batteri e funghi, un ricco ecosistema che gli scienziati chiamano microbioma tumorale.

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Di Carl Zimmer

Carl Zimmer è un editorialista scientifico. Il suo ombelico ospita almeno 53 specie di batteri.

Cerca l'immagine di un tumore su Google e probabilmente ti ritroverai con un ammasso di cellule tumorali dai colori vivaci su uno sfondo squallido di tessuto sano. Ma per Lian Narunsky Haziza, biologa oncologa presso il Weizmann Institute of Science in Israele, il quadro appare molto diverso. Un tumore può contenere anche milioni di microbi, che rappresentano dozzine di specie.

"Penso che questo sia un ecosistema", ha detto. "Significa che le cellule tumorali non sono sole."

Gli scienziati sanno da tempo che il nostro corpo ospita microbi, ma tendono a trattare i tumori come se fossero sterili. Negli ultimi anni, tuttavia, i ricercatori hanno messo da parte questa idea, dimostrando che i tumori sono pieni di microbi.

Nel 2020, diversi gruppi di ricerca hanno dimostrato che i tumori ospitano varie miscele di batteri. E giovedì due studi pubblicati sulla rivista Cell hanno scoperto che i tumori ospitano anche molte specie di funghi.

Questo cosiddetto microbioma tumorale si sta dimostrando così distintivo in ogni tipo di cancro che alcuni scienziati sperano di trovare i primi segni di tumori nascosti misurando il DNA microbico che essi immettono nel sangue. E alcune ricerche suggeriscono che i microbi possono rendere i tumori più aggressivi o resistenti ai trattamenti. Se ciò dovesse rivelarsi vero, potrebbe essere possibile combattere il cancro attaccando il microbioma del tumore insieme al tumore stesso.

"Dobbiamo rivalutare quasi tutto ciò che sappiamo sul cancro attraverso la lente del microbioma tumorale", ha affermato Ravid Straussman, un biologo oncologo della Weizmann che ha collaborato con il dottor Narunsky Haziza in uno dei nuovi studi.

Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno tracciato la mappa dei microbi nel corpo umano estraendo il loro DNA in tamponi orali, raschiati cutanei e feci. Queste indagini hanno identificato migliaia di specie che vivono in modo innocuo in una persona sana, per un totale di circa 38 trilioni di cellule. Molti organi una volta ritenuti sterili si sono rivelati dotati di microbiomi propri.

Mentre i ricercatori esploravano il microbioma sano, il cancro rimaneva per lo più terra incognita. Nessuno sapeva se i milioni di cellule che compongono i tumori fornissero un altro habitat in cui i microbi avrebbero potuto vivere.

Nel 2017, il dottor Straussman e i suoi colleghi si sono imbattuti in batteri che vivono all’interno dei tumori del pancreas. Hanno fatto la scoperta mentre si chiedevano come alcuni tumori riuscissero a resistere a un farmaco chemioterapico. Si è scoperto che al loro interno viveva una specie di batteri in grado di bloccare il farmaco.

Questa scoperta ha portato il dottor Straussman e i suoi colleghi a condurre uno studio su larga scala sui batteri presenti in oltre 1.000 tumori provenienti da sette tipi di cancro. Nel 2020, hanno riferito di aver trovato batteri in agguato in tutti e sette i tipi.

Nello stesso periodo, un team di ricercatori dell’Università della California, a San Diego, ha effettuato la propria ricerca utilizzando un enorme database di DNA raccolto da diversi tipi di cancro all’inizio degli anni 2000.

Il progetto, chiamato Cancer Genome Atlas, aveva lo scopo di aiutare gli scienziati a trovare mutazioni nei geni tumorali che fanno sì che le cellule tumorali crescano in modo incontrollabile. Ma il team di San Diego ha riconosciuto che i dati grezzi potrebbero contenere anche il DNA dei batteri presenti nei tumori.

Sfortunatamente, ciò significava vagliare i seimila miliardi di frammenti genetici presenti nell’atlante alla ricerca di frammenti di DNA batterico.

"È come cercare aghi in un pagliaio, quando ci sono più paglia di fieno che stelle nella Via Lattea", ha detto Gregory Sepich-Poore, un membro del team.

La ricerca è durata anni, ma ha dato i suoi frutti. Il dottor Sepich-Poore e i suoi colleghi hanno scoperto che una piccola percentuale dei frammenti di DNA in 32 tipi di cancro appartenevano a batteri, non a esseri umani.