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Jun 16, 2023

Gli scienziati creano uno smartwatch vivente alimentato da muffa melmosa

By Cassandra Belek

Di Cassandra Belek

13 dicembre 2022

Dispositivi come cellulari, laptop e smartwatch sono compagni costanti per la maggior parte delle persone, che trascorrono giorni e notti in tasca, al polso o comunque a portata di mano.

Ma quando queste tecnologie si guastano o un modello più nuovo arriva nei negozi, molte persone si affrettano a buttare via o sostituire il proprio dispositivo senza pensarci due volte. Questa possibilità di smaltimento porta a livelli crescenti di rifiuti elettronici – la categoria di rifiuti in più rapida crescita, con 40 milioni di tonnellate generate ogni anno.

Gli scienziati dell'Università di Chicago Jasmine Lu e Pedro Lopes si sono chiesti se potessero cambiare quella relazione volubile dando vita ai dispositivi, letteralmente.

Utilizzando l'organismo unicellulare elettricamente conduttivo noto come "muffa melmosa", i ricercatori hanno creato un orologio che funziona solo quando l'organismo è sano, richiedendo all'utente di fornirgli cibo e cure.

Hanno poi testato il modo in cui questo dispositivo vivente influenza l'atteggiamento di chi lo indossa nei confronti della tecnologia, trasformando il consueto servizio unidirezionale in una partnership reciprocamente vantaggiosa.

"Le persone sono state costrette a pensare al loro rapporto con i dispositivi in ​​molti modi davvero interessanti", ha detto Lu, uno studente laureato del quarto anno presso l'Asst. Laboratorio di integrazione uomo-computer del Prof. Pedro Lopes. "Quando discutevano delle loro esperienze con normali smartwatch, Fitbits o altri dispositivi indossabili, le persone dicevano che li usavano semplicemente per uno scopo esplicito. E con questo dispositivo, sembrava più una relazione bidirezionale perché dovevano prendersene cura. Hanno avevano anche una sorta di attaccamento ad esso perché è vivo, e sentivano di non poterlo buttare via, o semplicemente metterlo nell'armadio."

Gli orologi sono stati progettati e realizzati da Lu per indicare l'ora e misurare la frequenza cardiaca di chi li indossa. Tuttavia, la seconda funzione dipende dalla salute e dalle caratteristiche uniche del Physarum polycephalum, una specie di muffa melmosa a volte chiamata "la massa", per la sua rapida crescita, resilienza e curiose capacità di risolvere labirinti.

L'organismo viene posto in un recinto dell'orologio e l'utente deve nutrirlo regolarmente con una miscela di acqua e avena per indurne la crescita. Quando la muffa melmosa raggiunge l'altro lato del recinto, forma un circuito elettrico che attiva la funzione di cardiofrequenzimetro. L'organismo può anche entrare in uno stato dormiente quando non viene nutrito, consentendo un risveglio dopo giorni, mesi o addirittura anni.

"Gran parte della ricerca sull'interazione uomo-computer è motivata dal rendere le cose più facili e veloci da usare", ha affermato Lopes. "Ma Jasmine pensava che ci dovrebbero essere più attriti; dovresti prenderti cura di lui e nutrirlo ogni giorno, solo per il gusto di doverci riflettere sopra. Quindi, è come metà opera d'arte e metà documento di ricerca."

Una volta costruiti gli orologi, Lu e Lopes hanno condotto uno studio con cinque partecipanti che hanno indossato l’orologio per due settimane. Durante la prima settimana, gli utenti si sono presi cura della muffa melmosa finché non è stato attivato il monitoraggio della frequenza cardiaca. Poi, per la seconda settimana, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di smettere di nutrire l’organismo, provocandone la disidratazione e l’interruzione della funzione della frequenza cardiaca. Durante lo studio, i partecipanti hanno scritto su diari i loro sentimenti riguardo al dispositivo e hanno risposto alle domande dell'intervista.

I ricercatori hanno riscontrato un alto livello di attaccamento all’orologio, con alcuni utenti che affermavano che si sentiva come un animale domestico, addirittura dandogli un nome o incaricando il proprio partner di nutrirlo quando si ammalavano.

I soggetti hanno affermato che la connessione era più significativa rispetto a quella con animali domestici virtuali come Tamagotchis o The Sims, che possono essere ripristinati casualmente dopo la morte. Ancora più sorprendente è stata la risposta emotiva quando ai partecipanti allo studio è stato detto di trascurare l’organismo, esprimendo senso di colpa o addirittura dolore.

"La gente era scioccata; quasi tutti dicevano: 'Davvero? Devo farlo?'" Ha detto Lopes. "Ci sono state risposte molto umane. Alcune persone erano tristi, altre sentivano davvero che la connessione si era interrotta."