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Jun 01, 2023

LIBRO: "Grandi scoperte in medicina" mostra come i progressi moderni siano radicati in metodi antichi

Medicine isn’t magic. It used to be thought of that way. Even today, it’s still

La medicina non è magia.

Una volta si pensava in questo modo. Ancora oggi è spesso avvolto nel mistero. Ma i suoi praticanti pragmatici non sono molto diversi dai meccanici, e il loro lavoro è praticamente lo stesso.

Per prima cosa, scopri cosa c'è che non va. Quindi, trova ciò di cui hai bisogno per risolverlo.

È così che avvengono le scoperte, come spiegato nei saggi raccolti in "Grandi scoperte in medicina: dall'Ayurveda ai raggi X, dal cancro al Covid" e a cura di William e Helen Bynum.

Grandi scoperte in medicina, a cura di William e Helen Bynum (Thames & Hudson) (per gentile concessione di Thames & Hudson)

Diviso in ampie sezioni — "Alla scoperta del corpo" e "Gli strumenti del mestiere" — il libro spiega come, nel corso di migliaia di anni, le persone hanno studiato come funziona il nostro corpo e hanno inventato una serie di sostanze chimiche e macchine per farli funzionare meglio.

Ma prima che i medici potessero capire come le parti del corpo si incastrano, hanno dovuto smontarle. E lo hanno fatto con stile.

"Le prime dissezioni moderne riguardavano tanto lo spettacolo quanto l'erudizione", scrive il collaboratore Simon Chaplin. "Condotta nelle chiese davanti a folle di spettatori, la dissezione pubblica non solo celebrava la meraviglia divina del corpo, ma offriva anche un'opportunità di autopromozione".

Come e dove venivano effettuate le dissezioni si è trasformato nel corso dei secoli e, a volte, è stato controverso.

I medici che preferivano studiare i testi di medici antichi come Ippocrate evitavano la dissezione in quanto strumento rozzo per coloro il cui "ingegno è limitato". Gli aderenti entusiasti deridevano i colleghi contrari al taglio dei cadaveri definendoli "effeminati e dal fegato giglio".

Eppure la dissezione divenne presto una parte standard della formazione medica, anche se la necessità di soggetti a volte portava a saccheggi di tombe e persino a omicidi.

Molto meno inquietante fu la continua e ingegnosa invenzione da parte della medicina di strumenti per diagnosticare e persino curare le malattie.

Una replica dell'inalatore utilizzato da William Morton nella sua operazione pionieristica nel 1846. L'etere veniva posto sulle spugne nel recipiente di vetro. Un tubo lo collegava a una maschera facciale (nessuna mostrata) posizionata sopra la bocca del paziente. (Immagini di benvenuto)

Con il progredire della scienza, questi strumenti sono diventati sempre più una necessità. I medici stavano cominciando a capire come funzionava il corpo. Ma per saperne di più dovevano vederlo all’opera.

Tuttavia, "rimanevano due problemi fondamentali", scrive il saggista Rodney Taylor. "La maggior parte delle parti interne del corpo non sono diritte e l'interno è buio."

Per secoli i medici hanno provato a guardare all’interno del corpo con tubi rigidi. Nel 1868, un medico tedesco usò un tubo lungo 18 pollici per sbirciare nello stomaco di un uomo. Convenientemente, il paziente era un mangiatore di spade professionista.

Ci è voluto quasi un altro secolo perché la fibra ottica fornisse un modo per sondare veramente i nostri angoli e fessure e persino scattare foto lungo il percorso.

Altre scoperte sono nate dalla modestia. I medici cercavano di diagnosticare i disturbi cardiaci ascoltando il petto dei pazienti fin dai tempi in cui tutti indossavano la toga. Ma quando la medicina entrò nel XIX secolo moderno, quell’intimità fu considerata in qualche modo impropria.

Nel 1816, il dottor Rene Laennec "fu consultato da una giovane donna che sembrava soffrire di una malattia cardiaca", scrive il saggista Malcolm Nicholson. "Era grassoccia e Laennec non era in grado di far risuonare il suo petto sotto le percussioni, e si sentiva inibito dal premere saldamente la testa contro il seno della sua paziente."

Laennec ha avuto il suo momento eureka.

"Ricordando un gioco che aveva visto fare ai bambini", scrive Nicholson, "arrotolò diversi fogli di carta in un tubo e ne posò un'estremità contro il petto della donna. Avvicinando l'orecchio all'altra estremità, fu lieto di poter sentire i suoni del suo cuore in modo molto distinto. Lo stetoscopio era stato inventato.

Lo stetoscopio era estremamente portatile. In questa illustrazione della fine del XIX secolo un medico esamina un bambino in una roulotte sul ciglio della strada. (Immagini di benvenuto)