Notizia

Oct 04, 2023

Alla fine del 1800, uno sforzo per riconoscere gli inventori neri pionieristici

On a moving train in the 1870s, the toilet bowl in the restroom was open to the

Su un treno in movimento nel 1870, il water nel bagno era aperto verso i binari sottostanti, lasciando entrare raffiche d'aria, polvere e cenere dal fondo stradale.

"Il fastidio", scrivevano l'inventore afroamericano Lewis H. Latimer e il collega Charles W. Brown, scoraggiava l'uso del bagno "tranne che in circostanze estreme".

Nel 1874 progettarono una toilette meccanica con fondo chiuso. Quando l'utente ha finito e ha abbassato il coperchio del sedile, il fondo si è aperto, ha scaricato il contenuto e si è richiuso.

Il progetto ottenne un brevetto e finì in un elenco di invenzioni dell'epoca da parte di pionieristici inventori neri, insieme a una macchina volante, una motoslitta a pedali e un mulinello da pesca automatizzato che suonava un gong quando un pesce abboccava.

Venerdì, l’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti ha tenuto un programma presso la Morgan State University sull’innovazione dei neri che ha onorato l’elenco compilato da Henry E. Baker tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900 per dimostrare che l’ingegno dei neri era uguale a qualsiasi altro.

Baker era un avvocato afroamericano dell'ufficio brevetti di Washington che credeva che l'invenzione guidasse il progresso della civiltà. Ma il ruolo degli inventori neri era in gran parte sconosciuto, ha scritto in un libro e in un saggio sull’argomento.

L’oppressione razziale del dopoguerra era allora vicina al suo apice. Gli afroamericani avevano bisogno di ogni fatto a loro favore "per compensare... le molte cose disdicevoli che i giornali quotidiani sono fin troppo ansiosi di pubblicare contro di loro", scrisse Baker nel 1902.

E c'era "la convinzione molto diffusa tra coloro che dovrebbero sapere meglio che l'uomo di colore non ha fatto assolutamente nulla di valore in termini di invenzione", scrisse più tardi. "È doveroso per la nostra razza... far conoscere al mondo la verità."

James Howard, direttore esecutivo della Black Inventors Hall of Fame di Dover, NJ, ha detto di Baker: "Sapeva che era necessario portare avanti la causa".

"Sentiva che rivelare la nostra capacità innovativa fosse uno dei canali per raggiungere questo obiettivo", ha detto. "Penso che sia ancora necessario e il messaggio è ancora in fase di sviluppo."

Compilare la lista non è stato facile. I brevetti non elencano la razza dell’inventore, dice l’ufficio brevetti, e alcuni inventori neri non volevano che la loro razza fosse conosciuta per paura che avrebbe condannato il loro successo, ha scritto Baker.

Potrebbero anche aver temuto che le loro idee potessero essere rubate, ha detto Adia Burriss Coleman, direttrice della biblioteca della business school della Howard University e direttrice del centro risorse brevetti e marchi della scuola.

"I neri tradizionalmente hanno paura... '[Il mio concetto] verrà rubato nel momento in cui lo pubblicherò?'", ha detto.

Nonostante queste sfide, intorno al 1886, Baker iniziò a scrivere ad avvocati, uomini d'affari e leader di comunità alla ricerca di inventori neri con brevetti.

Molti corrispondenti non hanno mai risposto alle lettere di Baker, ha scritto la storica ad interim dell'ufficio brevetti Rebekah Oakes in un saggio sull'elenco. Un avvocato del Tennessee ha scritto che secondo lui il progetto era "uno scherzo".

Ma presto Baker ebbe 45 invenzioni sulla sua lista. Nel 1900 ne aveva circa 370. E nel 1913, Baker disse che l'elenco era cresciuto fino a 800, scrisse Oakes.

"Ha continuato la ricerca per il resto della sua vita", ha detto in un'intervista.

"Morì nel 1928 e... anche dopo che si ritirò dall'ufficio brevetti, abbiamo lettere risalenti agli anni '20, quindi per lui questo è un progetto di ricerca lungo decenni", ha detto.

Residente a Columbia Heights, Baker fu sepolto nel vecchio Harmony Cemetery di Washington, dove desiderava riposare accanto a sua moglie Violetta, secondo i documenti ufficiali e il suo necrologio. Oakes ha detto che la coppia non aveva figli.

Il suo elenco di brevetti su nuove invenzioni o miglioramenti su quelle esistenti includeva:

Alcuni inventori neri avevano numerosi brevetti. Elijah McCoy di Ypsilanti, Michigan, ne aveva almeno 28. Molti di loro erano progetti per lubrificatori di motori a vapore. Ma secondo l'elenco di Baker ha inventato anche un asse da stiro pieghevole e un irrigatore per il prato.

Granville T. Woods fu chiamato "Black Edison" - dal nome di Thomas Alva Edison - a causa delle sue numerose invenzioni elettriche, scrisse Baker.